현대제철 인천공장 폐쇄와 철강산업 위기의 총체적 분석

 

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https://youtu.be/nGJwq-fUhrY

1. 인천공장의 역사와 상징성

현대제철 인천공장은 대한민국 철강산업의 뿌리와도 같은 곳으로, 수십 년간 국가 산업 발전을 이끌어온 상징적인 사업장이었습니다. 그러나 최근 회사는 적자 누적과 생산성 저하를 이유로 공장 가동 중단을 발표하였습니다. 이는 단순한 한 사업장의 폐쇄가 아니라 한국 철강산업 전반의 구조적 문제를 드러내는 사건으로 평가됩니다.

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2. 적자 누적과 경기 침체

철강산업은 글로벌 경기 변동에 민감하게 반응합니다. 최근 몇 년간 세계 경기 침체와 건설·자동차 산업의 둔화로 철강 수요가 감소하였습니다. 이에 따라 현대제철 인천공장은 지속적인 적자를 기록하였고, 회사는 더 이상 운영을 유지하기 어렵다는 결론에 도달했습니다. 특히 중국산 저가 철강의 공세는 국내 철강업체들의 경쟁력을 크게 약화시켰습니다.

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3. 노사 갈등의 본질적 요인

표면적으로는 경기 침체와 적자가 원인으로 제시되었지만, 전문가들은 노조의 강경한 태도와 생산성 저하를 핵심 원인으로 지적합니다. 회사가 위기를 경고하며 효율화와 설비 교체를 요구했음에도 불구하고, 노조는 임금 인상과 성과급 지급을 우선적으로 주장했습니다. 이러한 태도는 경영 정상화를 방해하고 생산성 개선을 지연시켰습니다.

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4. 구조조정과 노동자들의 현실

공장 폐쇄 결정으로 약 200여 명의 노동자가 일자리를 잃거나 타 지역으로 이동해야 하는 상황에 놓였습니다. 이는 단순한 기업의 경영 문제를 넘어 지역사회와 가정 경제에도 심각한 영향을 미칩니다. 그러나 노조 지도부는 여전히 고용 보장만을 주장하며 생산성 개선에는 소극적인 태도를 보이고 있습니다.

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5. 사회적 반응과 여론

인터넷과 각종 커뮤니티에서는 노조의 태도에 대한 비판 여론이 확산되었습니다. “일은 적게 하고 돈은 더 받는 구조”가 결국 경쟁력 추락을 불러왔다는 평가가 많습니다. 일부에서는 노조의 집단 이기주의가 기업의 생존을 위협했다는 목소리도 나옵니다. 반면 노동자들의 생존권을 고려해야 한다는 의견도 존재하여 사회적 논쟁이 이어지고 있습니다.

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6. 글로벌 경쟁 속 한국 철강산업의 위기

중국을 비롯한 해외 철강업체들은 저가 공세와 대규모 생산력으로 시장을 장악하고 있습니다. 이에 맞서기 위해서는 국내 철강업체들이 내부 결속을 강화하고 생산성을 높여야 하지만, 현실은 노사 갈등과 구조적 문제로 인해 경쟁력이 약화되고 있습니다. 인천공장 폐쇄는 이러한 문제들이 결국 기업의 존속을 위협하는 결과로 이어졌음을 보여줍니다.

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7. 향후 과제와 전망

한국 철강산업이 글로벌 경쟁 속에서 살아남기 위해서는 구조적 개혁이 필요합니다. 첫째, 생산성 향상과 효율적인 설비 운영이 필수적입니다. 둘째, 노사 간의 협력적 관계 구축이 요구됩니다. 셋째, 정부와 산업계가 함께 장기적인 경쟁력 강화 전략을 마련해야 합니다. 인천공장의 사례는 단순한 한 기업의 문제가 아니라 한국 철강산업 전체가 직면한 위기를 보여주는 경고입니다.

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결론

현대제철 인천공장 폐쇄는 단순한 사업장 정리 차원을 넘어 한국 철강산업의 구조적 문제와 노사 갈등의 심각성을 드러낸 사건입니다. 글로벌 경쟁 속에서 생존하기 위해서는 생산성 향상, 노사 협력, 산업 구조 개혁이 필수적입니다. 이번 사건은 한국 산업계가 직면한 현실을 냉정하게 보여주며, 향후 정책과 전략 수립에 중요한 교훈을 제공합니다.

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현대제철 인천공장 사태와 한국 철강산업의 위기

오디오북 대본 (성우 낭독용 / 약 20분 분량)

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2025년 4월 1일 아침이었습니다.

인천 동구 송림동에 위치한 현대제철 인천공장 정문 앞은 평소와 달리 한산했습니다. 공장으로 들어가는 차량은 몇 대에 불과했고, 굵은 굴뚝에서 피어오르던 연기도 없었습니다. 수십 년 동안 단 하루도 멈춘 적 없던 전기로의 불꽃이 꺼진 것입니다. 현대제철이 창사 이래 처음으로, 단 한 번도 없었던 일을 결행한 날이었습니다. 인천공장 내 철근공장 전체 생산 라인의 전면 가동 중단. 이른바 셧다운이 시작된 것입니다.

공장 안에 있어야 할 노동자 400여 명은 그날 아침 출근을 하지 않았습니다. 야간 근무를 마치고 나오던 한 노동자는 취재진에게 이렇게 말했습니다. "오늘부터 강제로 쉬게 됐습니다. 월급도 줄어들어 주택 대출이자 비용도 당장 부담스럽습니다." 이들에게 회사가 보장한 것은 평소 월급의 70퍼센트였습니다. 나머지 30퍼센트는 그냥 사라지는 것이었습니다. 그리고 공장 안 곳곳에는 노조가 내건 현수막이 나부꼈습니다. "노사관계 파탄 내는 사측은 각성하라." "사측의 작태, 투쟁으로 박살내자." 텅 빈 공장과 붉은 글씨의 현수막. 그것이 2025년 4월 1일 현대제철 인천공장의 풍경이었습니다.

그러나 이것은 시작에 불과했습니다.

그로부터 9개월 뒤인 2026년 1월 20일, 현대제철은 더 강력한 결단을 내렸습니다. 인천공장 노사협의회를 열고 소형 철근을 주로 생산하던 90톤 전기로 제강 설비와 소형 압연 공장을 영구 폐쇄하기로 확정한 것입니다. 1994년에 준공되어 30여 년간 한국 건설 산업의 핏줄인 철근을 쉼 없이 생산해오던 설비가 마침내 차갑게 식었습니다. 이 설비의 연간 생산능력은 약 80만 톤에서 90만 톤으로, 인천공장 전체 철근 생산능력인 약 160만 톤의 절반에 달하는 규모였습니다. 한마디로, 공장 생산능력의 절반이 하루아침에 지도에서 사라진 것입니다.

왜 이런 일이 일어났을까요. 현대제철 인천공장에서 생산하는 철근, 즉 봉형강이라는 제품은 건설 현장에서 콘크리트 구조물을 지탱하는 뼈대 역할을 합니다. 아파트 한 채를 짓든, 고속도로 교각을 세우든, 대형 빌딩을 올리든 철근 없이는 불가능합니다. 그래서 철근 수요는 건설 경기와 운명을 같이합니다. 건설이 활발할수록 철근이 팔리고, 건설이 위축되면 철근은 창고에 쌓입니다.

2022년까지만 해도 국내 철근 수요는 연간 1050만 톤에 달했습니다. 그런데 불과 2년 뒤인 2024년에는 700만 톤대로 급감했고, 2025년 말에는 658만 톤까지 떨어지며 역대 최저치를 경신했습니다. 2년 사이에 무려 37퍼센트가 사라진 것입니다. 이유는 분명했습니다. 2023년 이후 건설 수주가 계속 줄고 부동산 시장 침체가 길어지면서 철근 수요도 따라서 쪼그라들었습니다. 전국 곳곳에서 공사가 멈추거나 지연되면서, 철근을 살 곳이 사라진 것입니다.

그렇다고 공급이 줄어든 것은 아니었습니다. 국내 철강업체들의 연간 철근 생산능력은 여전히 1300만 톤에 육박했습니다. 수요는 절반 수준으로 떨어졌는데 공급 능력은 그대로이니, 팔수록 손해인 기형적인 구조가 고착된 것입니다. 봉형강은 1톤당 70만 원에서 75만 원에 팔려야 손익분기점을 맞출 수 있는데, 시장에서 형성된 가격은 1톤당 60만 원 후반대에 머물렀습니다. 생산할수록 적자가 쌓이는 구조였습니다.

여기에 결정적인 외부 충격이 더해졌습니다. 바로 중국발 공급 과잉이었습니다.

중국은 오랫동안 세계 최대의 철강 생산국이었습니다. 중국 정부는 건설과 인프라에 대한 대규모 투자를 통해 철강 수요를 키워왔습니다. 그런데 2021년을 정점으로 중국의 내수 철강 소비가 해마다 줄어들기 시작했습니다. 부동산 경기가 침체되고 지방정부 주도의 대규모 인프라 투자도 둔화된 것입니다. 중국 내에서 팔지 못한 철강은 갈 곳을 잃었고, 그것이 저가로 전 세계 시장에 쏟아졌습니다. 이른바 밀어내기 수출입니다.

한국도 예외가 아니었습니다. 한국철강협회에 따르면 한국의 대 중국 철강 수입은 2020년 600만 톤에서 불과 몇 년 만에 900만 톤대까지 늘었습니다. 중국산 저가 철강이 국내 시장을 잠식하면서 국내 업체들의 가격 경쟁력은 급격히 약화되었습니다. 현대제철의 봉형강 생산량을 보면, 2022년 684만 3000톤이던 것이 2024년에는 577만 4000톤으로 2년 만에 15.6퍼센트나 줄었습니다. 공장 가동률도 82.8퍼센트에 그쳤습니다. 실적은 더 참혹했습니다. 2023년 4429억 원에 달했던 당기순이익은 2025년 3분기 기준으로 고작 8억 원으로 쪼그라들었습니다. 사실상 아무것도 남지 않은 상태였습니다.

포스코도 마찬가지였습니다. 포스코의 2024년 영업이익은 전년 대비 38.5퍼센트나 감소했고, 현대제철의 영업이익도 60퍼센트 이상 급감했습니다. 이른바 산업의 쌀이라 불리는 철강업이, 국내 최대 규모의 기간산업이, 존립 자체를 걱정해야 할 처지가 된 것입니다.

엎친 데 덮친 격으로 미국발 통상 압박까지 가세했습니다. 도널드 트럼프 미국 행정부는 철강과 알루미늄에 고율 관세를 유지하며 자국 보호 정책을 강화했습니다. 한국산 철강 역시 쿼터와 관세 부담에서 자유롭지 못했고, 대미 수출 물량과 가격 모두 압박을 받았습니다. 미국 시장에서 밀려난 중국산 철강이 아시아로 더 많이 쏟아져 들어오는 역설적인 상황도 벌어졌습니다. 한국 철강업계가 중국과 미국 사이에서 이중고를 겪은 것입니다.

이런 위기 속에서 현대제철은 비상경영 체제를 선언했습니다. 전 직원을 대상으로 희망퇴직 신청을 받고, 감산 조치를 이어갔습니다. 인천공장에서 전면 셧다운이 이루어진 4월 이전인 2025년 1월에도 인천 소형 철근 공장과 포항 철근 공장의 가동을 한시적으로 중단해 7만 톤을 감산한 바 있습니다. 2024년 11월에는 포항 2공장 폐쇄를 추진했다가 노사 협의에서 무산되어 4조 2교대에서 2조 2교대로 축소 운영하기도 했습니다. 이미 오래전부터 인천공장의 위기가 예고된 수순이었습니다.

그렇다면 노조는 이 상황을 어떻게 바라보았을까요.

노조의 시각은 사측과 달랐습니다. 전국금속노조 인천지부 현대제철지회는 이번 사태의 핵심 원인으로 사측의 설비 투자 외면을 지목했습니다. 노조 관계자는 이렇게 말했습니다. "인천 철근공장 설비는 40년에서 50년 됐을 정도로 노후화돼 있습니다. 10년 넘게 투자를 얘기했는데 사측이 받아들이지 않았습니다." 실제로 인천공장의 철근 설비는 40년이 넘은 노후 설비였고, 그로 인해 생산 비용이 경쟁 업체보다 높았으며, 가격 경쟁력이 구조적으로 떨어지는 상황이었습니다.

노조는 더 나아가 이렇게 주장했습니다. 회사가 역대 최대 매출을 기록했던 시절에도 설비 투자에는 소극적이었고, 성과급을 줄여서라도 설비에 투자해야 한다는 노조의 요구를 사측이 계획을 검토하겠다는 말로만 되풀이하며 결국 이 최악의 상황을 초래했다는 것입니다. 노조가 보기에는 사측의 무책임한 경영 방치가 공장 중단이라는 파국을 만든 주범이었습니다.

2026년 1월에 폐쇄 방침이 공식 발표되자 노조의 반발은 더욱 거세졌습니다. 노조 관계자들은 노사협의회 회의장을 박차고 나와 공장장실을 항의 방문했습니다. "지난 10년 간 신설비 투자 희망고문은 거짓된 쇼였냐"는 분노에 찬 목소리가 터져 나왔습니다. 지난 2년간 신입사원도 채용하지 않은 것이 폐쇄를 위한 사전 작업이었느냐는 의혹도 제기되었습니다. 폐쇄 예정 설비에서 일하던 약 400명의 생산직 노동자들은 고용 불안에 떨어야 했습니다.

노동자들의 불안은 단순한 일자리 문제에 그치지 않았습니다. 인천 동구 수문통 일대 상인들도 직격탄을 맞았습니다. 현대제철 직원들이 자주 찾던 식당가에서는 이미 매출이 줄어들고 있었습니다. 수문통에서 12년째 감자탕 집을 운영하는 한 상인은 "예전에 비하면 하루에 40만 원에서 50만 원 정도 매출이 줄었다"고 울상을 지었습니다. 대형 공장 하나가 멈추면 그 여파가 지역 상권 전체로 퍼져나간다는 것을 보여주는 장면이었습니다.

그러나 사측의 입장도 이해하기 어렵지 않습니다. 현대제철이 무작정 버티기만 한다면 회사 자체가 무너질 수 있다는 판단이었습니다. 현대제철 관계자는 "단순한 정기보수가 아닌 시황 악화로 인한 감산 조치"라며 "당장의 손실을 감수하더라도 시장 정상화를 위한 결정을 내렸다"고 설명했습니다. 이번 구조조정을 통해 전체 철근 생산량을 기존 335만 톤에서 260만 톤 규모로 줄이고, 수익성 중심의 사업 구조를 재확립하겠다는 방침이었습니다. 폐쇄로 인한 인위적 인력 감축은 없을 것이라는 입장도 밝혔습니다. 포항 2공장 가동 중단 사례처럼, 유휴 인력은 전환 배치 방식으로 고용을 유지하겠다는 것이었습니다.

이 사건은 한국 철강산업이 수십 년간 지속해온 성장 방식의 한계를 적나라하게 드러냈습니다. 철강은 오랫동안 대한민국 경제의 근간이었습니다. 포항제철이 1968년에 설립되고, 현대제철 인천공장이 본격 가동되면서 한국은 불과 한 세대 만에 세계 5위권의 철강 강국으로 올라섰습니다. 철근 하나, 강판 하나가 고층 빌딩이 되고 자동차가 되고 선박이 되었습니다. 철강은 단순한 쇳덩어리가 아니라 한국의 산업화와 근대화를 이끈 물질적 토대였습니다.

그런데 지금 그 토대가 흔들리고 있습니다.

한국 철강산업이 직면한 위기는 크게 세 가지 방향에서 동시에 가해지고 있습니다. 첫째는 중국발 공급 과잉, 둘째는 미국의 보호무역주의, 셋째는 국내 수요 산업의 구조적 침체입니다.

중국은 여전히 세계 최대의 철강 생산국으로서 압도적인 생산 규모를 유지하고 있습니다. 중국의 내수가 줄어도 생산을 멈추지 않는 이유는 일자리와 지역 경제 때문입니다. 생산을 멈추면 수백만 명의 일자리가 사라지고 지방 경제가 붕괴되기 때문에, 중국 정부는 보조금을 지원하면서까지 공장 가동을 유지합니다. 그 결과 팔리지 않는 철강이 저가로 전 세계에 퍼지고, 국제 철강 가격이 전반적으로 하락합니다.

미국의 경우는 자국 철강 산업을 보호하기 위해 한국산을 포함한 수입 철강에 높은 관세와 쿼터를 부과합니다. 2018년 트럼프 1기 행정부 때 232조 관세를 부과한 데 이어, 2기 행정부에서도 이 기조가 유지되었습니다. 대미 수출 비중이 있는 한국 철강업체들은 미국 시장에서도 입지가 좁아진 것입니다.

국내에서는 건설경기 침체가 이어지면서 주요 수요처가 무너지고 있습니다. 부동산 가격 하락과 고금리 환경이 맞물리면서 신규 아파트 착공이 줄고, 대형 건설 프로젝트도 지연되거나 취소되는 사례가 늘어났습니다. 자동차와 조선 등 다른 수요 산업도 과거처럼 폭발적으로 성장하지 않고 있습니다. 철강 수요가 구조적으로 줄어드는 흐름에 접어든 것입니다.

여기에 탄소 중립이라는 새로운 과제까지 더해졌습니다. 전 세계적으로 탄소 배출에 대한 규제가 강화되면서, 전통적인 석탄 기반 고로 방식으로 철을 만드는 것이 점점 불리해지고 있습니다. 유럽연합은 탄소국경조정제도를 도입하여 탄소 배출 기준을 충족하지 못하는 수입 철강에 사실상의 관세를 부과하기 시작했습니다. 한국 철강업체들도 수소환원제철 기술 개발 등 탈탄소 전환에 나서야 하지만, 막대한 투자가 필요한 이 과정이 위기 상황에서 더욱 부담으로 작용합니다.

전문가들은 이러한 흐름이 일시적인 불황이 아니라 구조적 전환이라고 분석합니다. 한국 철강산업이 양적 팽창을 통해 성장해오던 시대는 끝났으며, 이제는 수익성과 효율성, 고부가가치 중심으로 체질을 바꾸지 않으면 살아남을 수 없다는 것입니다.

현대제철 인천공장의 폐쇄는 그 전환점의 시작을 알리는 신호탄입니다. 공급 과잉 상태에서 노후 설비를 정리하고 효율 중심으로 재편하는 것은 불가피한 선택이었습니다. 그러나 그 과정에서 노동자들이 느끼는 고통과 불안은 외면할 수 없는 현실입니다. 수십 년을 한 공장에서 일해온 노동자가 하루아침에 일자리를 잃거나 낯선 곳으로 전환 배치를 받아야 한다면, 그것이 단지 경영 효율화라는 말 한마디로 정리될 수 있는 문제일까요.

노사 관계의 측면에서도 이번 사태는 깊은 질문을 던집니다. 설비 노후화 문제는 하루아침에 생긴 것이 아닙니다. 노조는 10년 이상 설비 투자를 요구해왔다고 주장합니다. 사측은 시장 상황과 수익성을 이유로 투자를 미뤄왔습니다. 결국 양측 모두 위기를 충분히 예견하면서도 근본적인 해결책을 찾지 못한 채 최악의 결과를 맞이한 셈입니다. 노사 간 신뢰가 쌓이지 않은 상태에서 위기가 닥치면, 협력보다는 갈등이 먼저 터지고 맙니다. 이것은 현대제철만의 문제가 아니라 한국 제조업 전반이 안고 있는 오랜 숙제입니다.

한국 철강산업이 앞으로 살아남기 위해서는 어떤 길이 있을까요.

첫 번째는 고부가가치 제품으로의 전환입니다. 단순한 범용 철근과 같은 제품은 중국과의 가격 경쟁에서 이기기 어렵습니다. 자동차 강판, 특수강, 에너지 설비용 고강도 강재처럼 기술력과 품질이 요구되는 제품 중심으로 포트폴리오를 재편해야 합니다. 현대제철은 이미 인도 푸네에 연간 23만 톤 생산이 가능한 스틸서비스센터를 착공하며 해외 고성장 시장 공략에 나서고 있습니다.

두 번째는 친환경 기술 개발입니다. 전기로 방식의 지능형 현대화와 수소환원제철 기술의 조기 확보가 필요합니다. 탄소 중립이 세계적인 흐름이 된 만큼, 탈탄소 경쟁력을 갖춘 제품이 미래 시장에서 차별화된 경쟁력을 발휘할 것입니다. 이는 기업 혼자서 감당하기 어려운 과제이므로 정부와의 협력이 필수적입니다.

세 번째는 노사 관계의 근본적 전환입니다. 위기 앞에서 노사가 서로를 적으로 규정하는 방식으로는 돌파구를 찾기 어렵습니다. 독일의 공동결정제도처럼 노사가 경영 정보를 공유하고 함께 미래를 설계하는 구조가 필요합니다. 신뢰는 하루아침에 생기지 않지만, 위기의 순간에 신뢰가 없으면 모두가 가라앉습니다.

네 번째는 정부의 역할입니다. 중국산 철강에 대한 반덤핑 관세 부과, 무역 협상에서 한국산 철강의 쿼터 확대 등 통상 정책 차원의 지원이 필요합니다. 산업부 무역위원회는 2025년 초 중국산 스테인리스 후판에 21.62퍼센트의 예비관세 부과를 결정했고, 중국산 후판에 대한 반덤핑 예비관세 부과 가능성도 검토되었습니다. 이런 조치들이 실효를 거두려면 체계적이고 지속적인 정책 추진이 뒷받침되어야 합니다.

2026년 현재, 현대제철 인천공장의 60여 일에 걸친 노사 대치는 결국 희망퇴직과 인력 재배치라는 타협점에서 마무리되는 방향으로 흘러갔습니다. 극한의 대립 끝에 노사가 손을 맞잡은 배경에는, 지금 변하지 않으면 함께 침몰한다는 현장의 절박한 위기의식이 자리하고 있었습니다.

그러나 이것은 끝이 아닙니다. 인천공장 설비 폐쇄는 한국 철강 산업이 마주한 거대한 시대적 전환점의 시작을 알리는 서곡입니다. 과거의 양적 팽창과 외형 성장에 집착하던 시대는 끝났습니다. 이제는 수익성과 효율성이 모든 가치의 기준이 되는 냉혹한 경쟁 속에서, 어떻게 살아남느냐가 관건입니다.

철강은 단순한 금속 덩어리가 아닙니다. 그것은 한 나라의 산업적 역량이고, 기술의 수준이며, 노동의 존엄입니다. 인천공장 정문 앞에서 불안한 눈으로 취재진을 바라보던 그 노동자들의 얼굴이, 한국 철강산업 전체의 얼굴이기도 합니다. 그들이 걱정하는 것은 단순히 자신의 밥그릇이 아닙니다. 이 나라 제조업의 미래, 그리고 평범한 사람들이 일하고 살아갈 수 있는 사회가 지속될 수 있느냐는 물음입니다.

한국 철강산업은 지금, 길고 고통스러운 체질 개선의 시간 앞에 서 있습니다. 그 과정이 공정하고 지속 가능한 방식으로 이루어지기를 바랍니다. 효율만을 내세워 사람을 내치는 방식이 아니라, 새로운 기술과 새로운 일자리를 함께 만들어가는 전환이 되기를 바랍니다. 위기는 위협이기도 하지만, 제대로 된 방향을 잡는다면 기회가 될 수도 있습니다. 현대제철 인천공장의 전기로가 차갑게 식은 그 자리에서, 한국 철강의 새로운 불꽃이 다시 피어오르기를 기대합니다.

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본 대본은 경인일보, 헤럴드경제, 서울신문, 서울경제, 뉴시스, 인천투데이, 중부일보 등 다수 언론 보도 및 현대제철 공시 자료를 바탕으로 사실에 근거하여 작성되었습니다.